Denis Diderot naît dans une famille d'artisans de Langres. Après des études de théologie, il devient précepteur puis bohème à Paris. En 1746, il dirige avec d'Alembert l'Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers — l'entreprise intellectuelle la plus ambitieuse du siècle. Les 17 volumes de textes et 11 volumes de planches (1751-1772) résument le savoir humain et diffusent l'esprit critique des Lumières. Diderot est emprisonné à Vincennes en 1749 pour ses idées matérialistes. Catherine II de Russie lui achète sa bibliothèque et en fait son bibliothécaire à distance. Ses oeuvres les plus importantes (Jacques le fataliste, Le Neveu de Rameau) sont publiées après sa mort.
Œuvres phares
1L'Encyclopédie (1751-1772) — co-direction de l'oeuvre collective des Lumières
2Le Neveu de Rameau (posthume) — dialogue philosophique brillant
3Jacques le fataliste (posthume) — roman philosophique et expérimental
4Le Paradoxe sur le comédien (posthume) — théorie du jeu d'acteur
5La Religieuse (posthume) — roman anticlérical
Idées principales
Le matérialisme : il n'y a pas d'âme immatérielle — tout est matière en mouvement
L'athéisme progressif : Diderot passe du déisme à l'athéisme
La diffusion du savoir : l'Encyclopédie combat l'ignorance et le fanatisme par le savoir
La morale de la nature : la vertu est naturelle, pas imposée par la religion
L'Encyclopédie est un dictionnaire de 28 volumes (1751-1772) qui rassemble le savoir humain dans tous les domaines. Elle incarne l'esprit critique des Lumières et attaque les superstitions religieuses. Elle a été interdite deux fois avant d'être achevée clandestinement.
Pourquoi Diderot a-t-il été emprisonné ?+
Diderot a été emprisonné à Vincennes en 1749 pour sa Lettre sur les aveugles, qui défendait un matérialisme athée. C'est dans ce donjon qu'il rencontre Rousseau venu lui rendre visite — leur amitié commence ainsi.
Qu'est-ce que le matérialisme de Diderot ?+
Diderot soutient que tout est matière — il n'y a pas de substance spirituelle séparée. L'âme est le résultat de l'organisation de la matière. Cette position, radicale pour l'époque, le distingue des déistes comme Voltaire.
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