Jean-Jacques Rousseau naît à Genève d'un père horloger. Orphelin de mère à la naissance, autodidacte, il arrive à Paris en 1742. Il collabore à l'Encyclopédie (articles de musique). Le Discours sur les sciences et les arts (1750) le rend célèbre d'un coup. Sa relation avec Thérèse Levasseur (leur cinq enfants abandonnés aux Enfants-Trouvés) est l'une des taches de sa vie. Brouillé avec Voltaire et les Encyclopédistes, il est condamné par les autorités civiles et religieuses pour l'Émile et Du Contrat social (1762) et contraint de fuir. Il erre en Suisse, en Angleterre (chez Hume), avant de revenir clandestinement à Paris. Ses Confessions posthumes sont le premier exemple de l'autobiographie moderne. Il meurt à Ermenonville en 1778 — transféré au Panthéon en 1794.
Œuvres phares
1Discours sur l'origine de l'inégalité (1755) — la propriété comme source du mal social
2Du Contrat social (1762) — la volonté générale et la démocratie
3Émile ou De l'éducation (1762) — pédagogie naturelle
4La Nouvelle Héloïse (1761) — roman épistolaire précurseur du romantisme
5Les Confessions (posthumes 1782-1789) — autobiographie moderne
Idées principales
L'homme est naturellement bon : c'est la société qui le corrompt
La volonté générale : la légitimité du pouvoir vient du peuple et de l'intérêt général
L'éducation naturelle : l'enfant doit apprendre par l'expérience, pas par les livres
Le sentiment et la nature contre la raison froide des Lumières
Qu'est-ce que la volonté générale chez Rousseau ?+
La volonté générale est la volonté du peuple qui vise l'intérêt commun. Elle se distingue de la volonté de tous (simple addition des intérêts particuliers). C'est elle qui fonde la légitimité de la loi et du gouvernement dans le Contrat social.
Pourquoi Rousseau a-t-il abandonné ses enfants ?+
Rousseau a abandonné ses cinq enfants aux Enfants-Trouvés, justifiant cela par son incapacité à les élever. Cette contradiction entre ses théories de l'éducation (Émile) et sa pratique a été vivement critiquée par ses contemporains, notamment Voltaire.
En quoi Rousseau est-il un précurseur du romantisme ?+
Rousseau valorise le sentiment, la nature, l'authenticité et l'intériorité contre la raison froide et la société artificielle. La Nouvelle Héloïse et ses Confessions introduisent la subjectivité et l'introspection qui caractériseront le romantisme.
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