Jean Racine est orphelin à deux ans. Élevé par les jansénistes de Port-Royal, il reçoit une formation exceptionnelle en grec et en latin. Cette éducation janséniste marquera toute son oeuvre — la prédestination, la culpabilité, le péché. Il rompt avec Port-Royal pour écrire pour le théâtre, entrant en conflit avec ses anciens maîtres. Protégé par Louis XIV, il devient historiographe du roi. Après Phèdre (1677), une cabale montée par ses ennemis le décourage et il cesse d'écrire pour le théâtre profane pendant douze ans, se réconciliant avec Port-Royal. Il écrit deux tragédies bibliques (Esther, Athalie) pour Mme de Maintenon. Il retrouve les faveurs de Louis XIV et meurt historiographe du roi.
Œuvres phares
1Andromaque (1667) — la chaîne des passions non partagées
2Britannicus (1669) — la naissance du monstre Néron
3Bérénice (1670) — l'amour sacrifié à la raison d'État
4Bajazet (1672) — intrigue orientale et passion fatale
5Phèdre (1677) — la passion incestueuse et la culpabilité
6Athalie (1691) — tragédie biblique sur l'usurpation du pouvoir
Idées principales
La passion comme fatalité : les personnages sont dévorés par des passions qu'ils ne contrôlent pas
La culpabilité janséniste : l'homme est fondamentalement coupable, voué à la souffrance
La simplicité formelle : une intrigue resserrée, peu de personnages, un lieu unique
La psychologie des passions : analyser avec finesse les mécanismes intérieurs de la jalousie, de l'amour, de la vengeance
La tragédie racinienne est caractérisée par des personnages en proie à des passions fatales, une fatalité inéluctable, une psychologie fine des personnages, un style épuré et une tension constante entre le devoir et le désir.
Qu'est-ce que le jansénisme et comment influence-t-il Racine ?+
Le jansénisme est un courant catholique rigoriste qui insiste sur la prédestination et la grâce divine. Racine, éduqué à Port-Royal, en hérite la vision d'un homme fondamentalement mauvais, coupable et condamné — thèmes présents dans Phèdre.
Pourquoi Racine a-t-il arrêté d'écrire après Phèdre ?+
En 1677, une cabale montée par ses ennemis a fait échouer Phèdre au profit d'une Phèdre concurrente. Racine, blessé, abandonne le théâtre profane, se réconcilie avec Port-Royal et devient historiographe du roi.
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