Pierre Corneille naît à Rouen dans une famille de magistrats normands. Avocat sans clientèle, il se tourne vers le théâtre. Ses premières comédies (Mélite, 1629) sont des succès. En 1636-1637, Le Cid déclenche la Querelle du Cid : l'Académie française le critique pour ses irrégularités, mais le public l'adore — cela reste l'un des plus grands triomphes du théâtre français. Corneille définit l'esthétique de la tragédie classique (Horace, Cinna, Polyeucte, Nicomède). En rivalité avec Racine, plus jeune d'une génération, il connaît des insuccès à partir des années 1660 et finit dans la pauvreté et l'oubli. Il est néanmoins élu à l'Académie française en 1647.
Œuvres phares
1Le Cid (1636) — la querelle du Cid, devoir vs amour
2Horace (1640) — le sacrifice pour la patrie
3Cinna (1641) — clémence d'Auguste contre la conjuration
4Polyeucte (1641) — tragédie chrétienne, martyre et foi
5Le Menteur (1644) — comédie de caractère
Idées principales
L'héroïsme cornélien : maîtrise de soi, sacrifice personnel pour l'honneur et le devoir
La gloire : valeur suprême qui justifie les sacrifices les plus douloureux
Le dilemme cornélien : conflit entre des devoirs également impérieux (amour vs honneur)
La tragédie chrétienne : Polyeucte ouvre la voie d'une tragédie fondée sur la foi
Le dilemme cornélien est le conflit entre deux devoirs également impérieux et également respectables — par exemple l'amour et l'honneur dans Le Cid. Le héros doit choisir et ce choix révèle sa grandeur morale.
Quelle est la différence entre Corneille et Racine ?+
Corneille crée des héros qui triomphent par leur volonté (héroïsme, gloire). Racine crée des personnages qui sont détruits par leurs passions (fatalité, culpabilité). Corneille peint les hommes tels qu'ils devraient être ; Racine les peint tels qu'ils sont.
Qu'est-ce que la Querelle du Cid ?+
En 1637, l'Académie française, à l'instigation de Richelieu, critique Le Cid pour non-respect des règles classiques (bienséance, vraisemblance) et son dénouement jugé trop heureux. Malgré les critiques, Le Cid triomphe auprès du public.
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