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L'atome : définition et structure

Définition

L'atome est la plus petite unité constitutive de la matière qui conserve les propriétés chimiques d'un élément. Il est composé d'un noyau central chargé positivement (protons et neutrons) entouré d'un nuage électronique chargé négativement.

Explication

Le numéro atomique Z est le nombre de protons du noyau et identifie l'élément chimique. Le nombre de masse A est la somme des protons et neutrons. Dans un atome neutre, le nombre d'électrons égale Z. Les électrons se répartissent en couches : la première couche K contient au maximum 2 électrons, la deuxième L 8 électrons. La configuration électronique détermine les propriétés chimiques.

Exemple concret

L'atome de carbone : Z=6, A=12. Il possède 6 protons, 6 neutrons et 6 électrons. Configuration électronique : (K)2 (L)4. Il lui manque 4 électrons pour remplir sa couche externe, ce qui explique ses 4 liaisons covalentes possibles.

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Questions fréquentes

Qu'est-ce qu'un isotope ?+
Des isotopes sont des atomes du même élément (même Z) mais avec un nombre différent de neutrons (A différent). Exemple : ¹²C et ¹⁴C sont deux isotopes du carbone.
Quelle est la taille d'un atome ?+
De l'ordre de 10⁻¹⁰ m (1 ångström). Le noyau est environ 100 000 fois plus petit : 10⁻¹⁵ m (1 femtomètre).
Pourquoi le noyau est-il stable malgré les protons qui se repoussent ?+
La force nucléaire forte, à très courte portée, attire les nucléons (protons et neutrons) entre eux et l'emporte sur la répulsion électrostatique.

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