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La concordance des temps : définition et règles

Définition

La concordance des temps (sequence of tenses) est l'ensemble des règles qui régissent l'accord entre le temps du verbe de la proposition principale et celui de la proposition subordonnée, notamment dans le discours indirect et les phrases complexes.

Explication

Règle principale : quand le verbe principal est au passé (said, told, thought, asked...), les temps de la subordonnée reculent d'un cran (backshift) : présent → prétérit, prétérit → past perfect, will → would, can → could, may → might, must → must/had to. Si le verbe principal est au présent, au futur ou est une vérité générale, il n'y a pas de backshift. Les adverbes de temps changent aussi : now → then, today → that day, here → there.

Exemple concret

'I am studying,' she says → She says she is studying. (présent, pas de backshift). 'I am studying,' she said → She said she was studying. (passé → backshift). 'I have finished,' he thought → He thought he had finished. (present perfect → past perfect).

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Questions fréquentes

Y a-t-il des exceptions au backshift ?+
Oui : les vérités générales ne changent pas ('He said the Earth orbits the Sun' — pas 'orbited'). Si les faits sont toujours vrais au moment du discours, le backshift est facultatif ('She said she lives in Paris' si elle y vit encore).
La concordance des temps française est-elle similaire ?+
Elle est plus contraignante en français qu'en anglais, surtout avec le subjonctif et l'imparfait/plus-que-parfait dans le discours indirect. Mais le principe du recul temporel est similaire.
Comment gérer la concordance des temps avec les modaux ?+
Les modaux reculent aussi : will → would, can → could, may → might, shall → should, must → must ou had to. 'She will come' → 'He said she would come.' 'You must leave' → 'He said I had to/must leave.'

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